Sebbene siano necessari ulteriori studi clinici per dimostrare l’efficacia di queste terapie, il trapianto cerebrale di neuroni che rilasciano dopamina rappresenta un trattamento promettente.

Le cellule staminali pluripotenti sono caratterizzate da una proliferazione pressoché indefinita e dalla capacità di dare origine a qualsiasi tipo di cellula. Le cellule embrionali possiedono questa caratteristica in modo naturale, poiché sono destinate a formare un organismo completo. Tuttavia, le cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) scoperte da S. Yamanaka, che gli sono valse il premio Nobel, presentano le stesse caratteristiche.

La rivista Nature include gli studi clinici di Sawamoto et al.1 e Tabar et al.2 che, utilizzando cellule pluripotenti, mirano a curare il morbo di Parkinson, una malattia neurodegenerativa che colpisce 8,5 milioni di persone in tutto il mondo.

Sono attualmente in corso più di 100 sperimentazioni cliniche per ottenere prodotti derivati ​​da cellule staminali pluripotenti, la maggior parte delle quali si concentra sull’occhio, sul sistema nervoso centrale e sul cancro. Tra le malattie neurodegenerative del sistema nervoso centrale, le possibili terapie per il Parkinson sono le più avanzate. Ciò che caratterizza il morbo di Parkinson è la crescente diminuzione dei neuroni dopaminergici. Il sistema dopaminergico è costituito da un insieme di neuroni che producono, rilasciano e rispondono alla dopamina. Questo sistema ha diversi percorsi; Una di queste è la via nigrostriatale che collega la substantia nigra allo striato. Questo percorso è fondamentale per il controllo del movimento e il suo malfunzionamento è associato al morbo di Parkinson. I sintomi associati a questa condizione sono lentezza nei movimenti, rigidità muscolare, disturbi dell’andatura e tremori.

Come è noto, per curare il Parkinson si somministra solitamente la levodopa, un precursore della dopamina che passa dal flusso sanguigno al cervello. L’efficacia di questo trattamento sta diminuendo a causa della carenza di neuroni dopaminergici. Per questo motivo il trapianto di cellule produttrici di dopamina potrebbe rappresentare una valida terapia. Già negli anni ’80, cellule provenienti dal mesencefalo ventrale fetale, dove abbondano i neuroni dopaminergici, venivano trasportate nello striato dei pazienti affetti dal morbo di Parkinson. Il risultato fu un aumento dei livelli di dopamina e un miglioramento della funzionalità motoria per molti anni.

Oltre ai problemi tecnici legati all’ottenimento della quantità e della qualità delle cellule per il trapianto, l’utilizzo del tessuto cerebrale fetale sollevava anche questioni etiche. Una possibile soluzione è la generazione di cellule dopaminergiche attraverso cellule staminali pluripotenti, capaci di moltiplicarsi in abbondanza. Attualmente, molti gruppi di ricerca sono riusciti a produrre facilmente neuroni dopaminergici a partire da cellule staminali pluripotenti umane e a trasferirli in modelli animali del Parkinson, ottenendo così il recupero delle loro funzioni. Nel 2020, un individuo ha ricevuto cellule precursori dei neuroni dopaminergici ottenute da cellule della sua epidermide, derivate da cellule staminali pluripotenti indotte. Successivamente sono stati condotti degli studi clinici per verificare questo primo esperimento.

Nel primo articolo di Nature a cui abbiamo fatto riferimento, Sawamoto et al. Riferiscono di uno studio di fase I/II condotto in Giappone. Hanno lavorato con cellule staminali pluripotenti indotte per ottenere cellule progenitrici dopaminergiche e le hanno trapiantate in entrambi gli emisferi cerebrali di sette persone affette dal morbo di Parkinson. Sebbene l’endpoint primario fosse la sicurezza e i potenziali effetti avversi, sono stati esaminati anche i livelli di dopamina e i sintomi motori. Le cellule trasferite hanno prodotto dopamina e non hanno causato tumori (la possibilità che si formi un tumore è sempre un rischio associato alle cellule staminali pluripotenti). Non sono stati segnalati nemmeno effetti avversi gravi. D’altro canto è stata osservata una diminuzione dei sintomi motori. Dei sei partecipanti, cinque hanno mostrato miglioramenti nelle loro capacità motorie, che sono continuati anche dopo aver interrotto la terapia farmacologica standard.

Nell’altro articolo a cui abbiamo fatto riferimento, Tabar et al. Sono stati riportati i risultati di uno studio clinico di fase I. Dodici partecipanti provenienti da Canada e Stati Uniti hanno ricevuto cellule precursori dopaminergiche derivate da una linea di cellule staminali embrionali. Nei pazienti che avevano ricevuto una dose elevata è stata osservata una riduzione dei sintomi del 50% dopo 18 mesi. Sono degni di nota la sopravvivenza delle cellule trasferite e l’aumento della produzione di dopamina. È inoltre importante notare che non sono stati osservati movimenti involontari (discinesia), come accade comunemente in questo tipo di trapianto.

Questi due studi dimostrano che i trapianti allogenici (da donatore) per il trattamento del Parkinson sembrano essere sicuri. Naturalmente la sua efficacia deve ancora essere confermata da ulteriori ricerche. È opportuno sottolineare che questi studi sono stati condotti su popolazioni piccole e in aperto (ricercatori e partecipanti sapevano quale trattamento stavano ricevendo), quindi l’effetto placebo o la distorsione del ricercatore potrebbero aver influenzato i risultati. Tuttavia, un fatto è innegabile: entrambi gli studi clinici hanno dimostrato la sicurezza e suggerito una potenziale efficacia. Per una valutazione più completa sarà necessario attendere il completamento delle sperimentazioni di fase II e III, ma ciò non ci impedisce di sottolineare che si tratta di un passo importante verso l’affermazione di questo tipo di terapia cellulare per il Parkinson.

Da una prospettiva bioetica, tuttavia, dobbiamo sottolineare che il lavoro con le cellule pluripotenti indotte non merita la stessa qualifica del lavoro con le cellule staminali embrionali umane. Come sappiamo, prelevare cellule embrionali dalla massa interna comporta la morte dell’embrione, il piccolo organismo umano che, se nessuno glielo impedisce, si svilupperà normalmente fino alla nascita. Pertanto, non è lecito compiere questo tipo di azioni che abbreviano la vita di un essere umano nella sua infanzia.

Tuttavia, il lavoro con le cellule pluripotenti indotte non presenta, in linea di principio, questa difficoltà etica. Inoltre, se le cellule iniziali provengono dalla stessa persona, non ci sarebbero problemi di rigetto o di incompatibilità immunologica.