Dormir siempre ha sido visto como una necesidad básica, pero pocas veces como una herramienta poderosa para transformar nuestra salud, bienestar y rendimiento. En su charla TED, el neurocientífico Matthew Walker —experto en el sueño y autor del bestseller Why We Sleep— nos ayuda a comprender la realidad de lo que sucede cuando no dormimos lo suficiente. Con un estilo divertido y riguroso, Walker revela datos impactantes sobre cómo la falta de sueño afecta al cuerpo, la mente y hasta nuestro ADN. Este resumen busca compartir los puntos clave de esa charla, buscando aportar unas ideas a los más jóvenes, quienes muchas veces sacrifican horas de sueño por la diverisón o las redes sociales.

Los inconvenientes de las pocas horas de sueño

Walker inicia su charla con un dato desconcertanre: los hombres que duermen solo cinco horas por noche tienen testículos significativamente más pequeños que quienes duermen siete o más. Con humor, pero con datos serios, deja en claro desde el inicio que el sueño no es un lujo, sino una necesidad biológica.

Uno de los puntos más importantes que aborda es el impacto del sueño en el aprendizaje y la memoria. Dormir no solo consolida lo aprendido durante el día, sino que también prepara al cerebro para aprender al día siguiente. Si no dormimos, el «inbox» del cerebro —una región llamada hipocampo— se satura y ya no puede almacenar información nueva. En un experimento con dos grupos (uno con 8 horas de sueño y otro privado de sueño), quienes no durmieron mostraron una reducción del 40% en su capacidad para memorizar. Es como pasar de aprobar con nota alta a desaprobar rotundamente. Esta pérdida de memoria no es solo momentánea: se relaciona también con el deterioro cognitivo en la vejez y con enfermedades como el Alzheimer. El sueño profundo, ese que suele disminuir con la edad, es clave para transferir los recuerdos de la memoria a corto plazo a una de largo plazo.

Pero el cerebro no es el único afectado. Walker dedica gran parte de su charla a mostrar cómo la falta de sueño daña todo el cuerpo. Por ejemplo, dormir poco reduce la producción de células inmunológicas encargadas de eliminar tumores —las llamadas «natural killer cells»— hasta en un 70%. Solo una noche durmiendo 4 horas genera esta caída drástica. Y no es una exageración: los estudios muestran que quienes duermen menos tienen un mayor riesgo de sufrir cáncer, y que incluso la Organización Mundial de la Salud ha clasificado el trabajo nocturno como posible cancerígeno.

La relación entre sueño y enfermedades cardiovasculares también es asombrosa. Con el cambio de hora por el horario de verano, cuando se pierde solo una hora de sueño, los infartos aumentan en un 24% al día siguiente. Y cuando se gana una hora en otoño, los infartos se reducen en un 21%. Esta evidencia no solo es impactante, sino que ilustra cómo el sueño influye directamente en nuestra salud diaria.

Más allá de órganos y sistemas, el sueño afecta incluso nuestro ADN. Un estudio donde se limitó el sueño a 6 horas por una semana mostró que más de 700 genes cambiaron su nivel de expresión. Algunos de los genes afectados están vinculados con el sistema inmunológico (que se deprimió), mientras que otros se activaron y están relacionados con el desarrollo de tumores, inflamación crónica y enfermedades cardiovasculares.

Ante este panorama, Walker plantea una pregunta clave: ¿qué podemos hacer? No recomienda pastillas para dormir, ya que estas no replican el sueño natural. El ofrece dos consejos simples, pero poderosos. El más importante: la regularidad. Acostarse y levantarse siempre a la misma hora —incluso los fines de semana— es esencial para un sueño reparador. Y el segundo: mantener la habitación fresca, idealmente a unos 18 °C. Nuestro cuerpo necesita bajar su temperatura para iniciar y mantener el sueño, y un ambiente fresco lo facilita.

A modo de reflexión

La charla de Matthew Walker es una llamada de atención urgente para todos, especialmente para los jóvenes que tienden a subestimar el sueño en favor de otros hábitos. Su mensaje central es claro y contundente: el sueño no es una pérdida de tiempo ni un lujo para los que no son laboriosos. Es el sistema de soporte vital de nuestro organismo, una herramienta de prevención de enfermedades, mejora del rendimiento y fuente de bienestar.

En un mundo que valora la productividad y la conexión constante, Walker invita a reivindicar nuestro derecho a dormir bien. Dormir es invertir en uno mismo. Si queremos vivir más, pensar mejor, recordar más, enfermarnos menos, envejecer con dignidad y así servir más a los demás, debemos empezar por lo básico: dormir las horas necesarias.